Dans un milieu compressible, le plus souvent l'air, le son se propage sous la forme d'une variation de pression créée par la source sonore. Seule la compression bouge et non les molécules d'air, sauf de quelques micromètres. Le son se propage également dans les solides sous forme de vibrations d'atomes appelés phonons. Là encore, seule la vibration se propage, et non les atomes qui ne vibrent que très faiblement autour de leur position d'équilibre.